In Myanmar is het Theravada boeddhisme, of hinayana boeddhisme, de belangrijkste religie. Meer dan 89% van de bevolking is aanhanger van het Theravada boeddhisme. Het Theravada boeddhisme drukt hier een stempel op het dagelijkse leven zoals nergens anders in Azië. Dat het boeddhisme zo belangrijk is in het dagelijkse leven blijkt wel uit de vele boeddhistische bouwwerken. Nergens ter wereld vindt je zo veel boeddhistische tempels als in Myanmar. Bagan is hier een mooi voorbeeld van. Het dagelijkse leven wordt gesierd door mediterende monniken en pagodes in elk dorp.
Het theravada boeddhisme wordt ook wel de ‘Leer van de Ouderen’ genoemd. Het kenmerk is dat alle aanhangers streven naar individuele verlossing. Deze vorm van boeddhisme vindt je ook terug in Cambodja, Laos, Sri Lanka en Thailand. De meeste inwoners van Myanmar streven echter niet naar verlichting of nirvana, zij denken dat dit meer is weggelegd voor de monniken. Ze geloven wel in het feit dat ze goed moeten doen om hun Karma te verbeteren. Daarom bouwen veel inwoners pagodes, helpen ze bedelmonniken, wonen ze tijdelijk in een klooster of doen ze aan meditatie en pelgrimstochten. Van de mannen in Myanmar wordt ook verwacht dat zij minimaal twee keer in hun leven zich tijdelijk intrekken in een klooster. Eén keer als ze tussen de 5 en de 15 zijn en één keer als ze volwassen zijn. Niet iedereen is verplicht om monnik te blijven maar je vindt wel ‘monniken voor het leven’ in Myanmar. Daarnaast heb je ook vrouwen die in kloosters leven. Deze vrouwen worden ’dasasila’ genoemd.
Het leven in Myanmar is niet alleen gericht op het Theravada boeddhisme. Ze mengen dit boeddhisme namelijk met de animistische verering van de geesten, ook wel ‘nats’ genoemd. Dit komt voort uit het animisten, zij geloven dat er in alle mensen, dieren en voorwerpen geesten schuilen. Zowel goede als kwade. Mount Popa wordt beschouwd als de verblijfplaats van de 37 belangrijkste nats. Er worden voor zowel het boeddhisme als voor nats offers gemaakt. Voor het boeddhisme is dat voor de volgende levens, voor de nats is het vooral voor het huidige leven. In Myanmar heb je in verschillende plaatsen elk jaar wel grote feesten ter ere van een bepaalde nat.
Tradities
Als je op Google zoekt naar plaatjes van Myanmar is de kans groot dat je een plaatje vindt van vrouwen of meisjes die een witte ‘creme’ op hun gezicht hebben. Dit noemen ze thanaka. Het beschermt ze overdag tegen de zon en heeft een verzorgende werking ’s nachts. Verder heb je in Myanmar ook het kastensysteem. Daarom vinden inwoners van Myanmar het belangrijk om een lichte huid te hebben. Een donkere huid staat namelijk voor een lagere klasse.
Inwoners van Myanmar zijn zelf er rustig. Ze houden er dan ook niet van als toeristen erg druk zijn of boos worden. Zeker als je tempels, of andere heilige plekken bezoekt is het aan te raden dat je je rustig houdt en je volgens de lokale tradities kleed. Dit betekend meestal geen korte broeken of blote schouders.